急性心衰可以由慢性心衰发展而来，也可以突然表现为急性心衰。急性心衰分为急性左心衰和急性右心衰。急性左心衰多是因为左心功能受影响以后，收缩率下降，循环阻力增加，引起整个心脏的功能衰竭而出现休克的表现，比如急性肺水肿的表现。急性右心衰是右心的循环阻力增加所致，比如肺心病急性发作、肺栓塞等所致。
急性左心衰和急性右心衰的区别主要是诱因不同。引起急性左心衰的原因最主要是恶性心律失常，比如室速、室颤，还有严重的感染、大面积的心肌梗死、主动脉夹层、高血压危象等。而慢性心衰是一个长期过程，通过彩超可以鉴别。如果彩超发现心脏功能下降，但是还没有心衰的表现，这是心衰的缓解期或者平台期，也分为很多级别，比如Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ级，这就是慢性心衰。
