青春期后人体各种组织即出现退行性变，其中椎间盘的变化发生较早，主要变化是髓核脱水，脱水后椎间盘失去其正常的弹性和张力。在此基础上由于较重的外伤或多次反复的不明显损伤，造成纤维环软弱或破裂，髓核即由该处突出。髓核多从一侧的侧后方突入椎管，压迫神经根或脊髓而产生神经根或脊髓受损伤征象。
一、主要病因
1、颈椎间盘突出症：
（1）颈椎间盘退变：椎间盘后侧退变导致纤维环部分损伤或断裂，在轻微外力下使颈椎过伸或过屈运动，使椎间盘纤维环突然承受较大的牵张力导致其完全断裂，髓核组织从纤维环破裂处经后纵韧带突入椎管，压迫脊髓、神经根而产生相应症状和体征。
（2）损伤：长时间颈部姿势固定、颈椎过伸或过屈运动容易导致椎间盘积累损伤，在椎间盘退变的基础上，发生椎间盘突出，压迫神经和脊髓，引起相应症状。
2、胸椎间盘突出症：
（1）胸椎退行性变：多认为退行性变是胸椎间盘突出症的主要原因，因为其往往发生在承受应力最大的胸腰段。
（2）创伤：在胸椎间盘突出症发生中的作用仍存在争议。
（3）机械性压迫：胸椎间盘突出症产生神经损害的病理机制，是由于直接的机械性压迫或继发于脊髓缺血性损害。胸椎管径小，基本被脊髓占满，该段脊髓的血供不丰富，使胸髓容易受损伤。
3、腰椎间盘突出症：
（1）椎间盘退行性变是腰椎间盘突出症的根本原因，腰椎间盘在脊柱的运动和负荷中承受巨大的应力，随着年龄的增长，椎间盘逐渐发生退变，纤维环和髓核的含水量逐渐下降，髓核失去弹性，纤维环逐渐出现裂隙。在退变基础上，劳损积累和外力的作用下椎间盘发生破裂，髓核、纤维环、终板均可向后突出，严重者可压迫神经产生症状。
（2）积累损伤是椎间盘退变的主要原因。反复弯腰、扭转等动作最易引起椎间盘损伤，故本病与职业有一定关系，急性外伤可作为椎间盘突出的诱发因素。
（3）遗传腰椎间盘突出症有家族性发病的报道，但国内资料较少。
（4）发育异常，腰椎骶化、骶椎腰化、关节突不对称等腰髓部先天性发育异常，均会增加椎间盘的损害。
（5）妊娠期间整个韧带系统处于松弛状态，而腰骶部又承受比平时更大的应力，增加了椎间盘突出的风险。
二、诱发因素
1、长期伏案工作：长期伏案工作使颈椎和腰椎受力过大，更容易出现颈椎和腰椎间盘变性突出，压迫脊髓和神经根出现相应的腰痛、肢体麻木等临床症状。
2、重体力劳动：重体力劳动者易出现腰椎间盘突出症表现，如腰痛、坐骨神经痛、马尾综合征等。
3、急性外伤：急性外伤可导致脊柱出现骨折，椎体骨折移位压迫神经根或脊髓可引起相应的症状。
4、不良体态和坐姿：椎间盘压力测试表明，站立位前屈时脊柱承受人体体重的210%，坐位前屈时承受体重的270%。前屈位活动或负重是导致腰段脊柱退变或损伤的不良姿势。