癌症早、中、晚期属通俗叫法，临床一般将癌症分为Ⅰ-Ⅳ期，Ⅰ期统称为早期，Ⅳ期称为晚期。部分中期和极少数晚期癌症患者可通过根治性手术切除，术后进行根治性放疗可有效减少复发风险达到治愈。但多数晚期癌症患者无根治性手术机会，因此较难治愈，仅可通过放疗、化疗及靶向治疗等姑息性治疗手段减轻患者痛苦，延长生存期。
目前随医学进步，生物靶向治疗、抗血管生成治疗以及免疫治疗等多种治疗方法综合应用，恶性肿瘤可以当成慢病进行管理，大部分晚期癌症患者生存期较前有较大提高，例如晚期肺癌经过生物靶向治疗、抗血管生成治疗、免疫治疗以及多种综合治疗手段联合运用，生存时间达五年以上患者数量较多。
