双相情感障碍与抑郁症的最大不同之处，是该病人的病史中是否曾经发生过躁狂或轻躁狂发作。躁狂或轻躁狂是指与抑郁相反的另一个极端，呈现为情绪高涨，表现为情绪过分愉快，思维敏捷、快速，精力、体力旺盛、过分自信、活动增加、语速增快等，处于兴奋状态。当发生过躁狂或轻躁狂的发作时，可诊断为双相情感障碍。
如果该病人的情感障碍发作中，从来没有发生过躁狂或轻躁狂，每次的情感障碍、心境异常，均是抑郁的特点，便可诊断为抑郁症。如果是第一次发作的抑郁症，便称为做抑郁发作，如果既往存在过抑郁症，则诊断为复发性抑郁障碍。双相情感障碍和抑郁症的最核心区别，在于是否存在过躁狂或轻躁狂发作，因为躁狂的出现而使得二者治疗策略、疗程、方式、方法等方面，可能存在不同。
