人打哈欠本身是一种生理现象，几乎所有哺乳动物都会打哈欠，如果处于过度疲劳或者熬夜，缺少睡眠，或休息不好，进餐过饱时就常常会打哈欠。学习神经解剖时都知道，大脑里有一个部位叫下丘脑，有许多重要的神经内分泌核团，例如室上核和室旁核，可以分泌抗利尿激素和催产素，其中的室旁核就是哈欠中枢。动物实验已经证明，如果室旁核缺氧，动物就会不停打哈欠。如果给小白鼠强烈的光线和疼痛刺激，也可以诱发打哈欠，室旁核同时也是应对心理压力和肌肉疼痛的回应中枢，所以紧张时也会打哈欠。

临床观察可以发现有脑血液循环异常的患者，比如脑出血、贫血，还有病人睡眠呼吸暂停，打哈欠的频率都会明显增加，还有晕车、晕船，饥饿时打哈欠也会增加。目前研究认为，打哈欠伴随着流眼泪，面部和全身的肌肉会紧缩，产生刺激会传递到大脑，让大脑兴奋，因此打哈欠是一种提醒大脑保持警觉和清醒的方式。