肺不张原因非常多。正常情况下肺脏应该充满含气的组织，气体分子从鼻腔进入到咽喉部、气管、支气管、细支气管，到了像蜜蜂巢的地方，叫肺泡，里面含着很多气体。如果要保证正常的肺脏含气量，除需要肺脏本身弹性良好以外，还要肺脏进入的气体路都是通畅，如果气管或支气管堵塞以后，远端肺泡就不能够有正常的气体进出，肺泡里边原有的气体慢慢被吸收，这一部分肺组织就不含气了，这时变得瘪了，就叫肺不张。肺不张是由于气道堵了，可以是气道本身的问题，也可以是气道外面的结构出现问题。
气道本身的问题最常见的就是癌，长了癌以后把气管堵了，气体没法进出，可以导致肺不张；再有感染性疾病，痰多且黏，变成痰栓堵在里边，也会出现这样的问题。气道外出现肿大淋巴结、转移肿瘤，外压气道也会导致气道堵塞，导致远端气体沟通不畅，出现肺不张。
