孕妇补充叶酸主要是防止神经管畸形、其他出生缺陷的发生，以及对于预防并发症。叶酸可防止神经管畸形的发生，早孕期间，胚胎的神经管开始发育，但少量的叶酸补充需要一定时间，才能达到血液中稳定、有效的浓度。建议在孕前，即备孕时开始服用叶酸，通常叶酸在孕前3个月，至少孕前1个月开始服用，直到早孕期3个月，才可以较有效的防止神经管畸形。

3个月后也可继续服用叶酸，叶酸的补充可减少其他神经管畸形的发生，同时可预防孕妇出现孕期并发症，比如妊娠高血压、贫血等。因此，孕期时建议孕妇补充叶酸，尤其在备孕期和早孕期。