铁是血红蛋白的组成成分，体内铁的储存不能满足正常红细胞生成的需要的时候会发生缺铁性贫血；而缺乏维生素B12和叶酸的时候，容易发生大细胞性贫血。老年人补血首先要明确原因，消除导致致病的根源。如果存在导致贫血的疾病，比如有萎缩性胃炎、消化道溃疡、肿瘤或者出血等，首先是治疗原发病。没有出血、消化性疾病的情况下，可以分两个方面讨论，即消化吸收功能低下和饮食的内容不合理。
中老年由于衰老，胃肠功能下降、消化吸收能力差，或者有慢性肠炎、胃切除手术以后，食物中的营养成分，特别是铁、锌、维生素B12等微量元素吸收不足，没有足够的营养素制造红细胞和血红蛋白，患者会表现贫血。中医认为脾主运化，这时要调理这种脾胃的功能，同时充足的休息，放松心情，调理脾胃的功能有多种方法，具体也要辨证。类问题靠大枣和红糖水不好解决。还有一些老人是消化吸收没有问题，但是吃得少或者吃素，饮食结构不合理。铁、锌、蛋白质、B族维生素等为造血所必需的营养素，而鸭血、河蚌、猪肝、鸭肝、鲍鱼、田螺、牛肉、山羊肉、血豆腐等食物含铁丰富；含维C丰富的水果和蔬菜可以促进铁的吸收，比如山楂。山楂既含维生素C，又富含有机酸，可以促进消化，所以常推荐消化不良型瘦弱的贫血症的人适当吃点山楂，还有山楂丸之类的食物。
富含叶酸的食物，如动物的内脏、肝、西红柿、莴笋、菠菜、豆类；还有发酵制品，比如豆腐乳、豆豉等；还有深绿色蔬菜，含叶酸也丰富。含维生素B12丰富的食物有动物肝、肾和肉、蛋、奶、面粉等，这些食物都有助于改善贫血。