肺结核主要传播途径为呼吸道飞沫传播，肺结核痰检无结核菌可能存在传染性。目前常用痰检方法包括痰涂片染色镜检、分枝杆菌分离培养以及痰菌分子生物学诊断。痰涂片染色镜检是指痰涂片抗酸染色镜检，一般抗酸杆菌阳性涂片预示每毫升样本中包含约10000个抗酸杆菌或更多，当每毫升细菌含量低于此数目时可能为痰菌阴性。

采用分枝杆菌分离培养方法，每毫升样品中含有10-100个细菌可能得到阳性结果，敏感性明显提高。如果含菌量低于此数目，可能培养结果为阴性。痰液分子生物学检测方法一般所需要菌量更少，可能为阳性。所有检查方法得出结果与患者所留取痰液有关，如果患者留取脓痰、黏痰，从深部咳出痰液培养阳性率高，流出口水可能痰菌检查为阴性。有时通过气管镜抽取深部分泌物送检，是为了避免留痰不佳造成漏诊、误诊。结核病诊断中存在菌阳肺结核和菌阴肺结核患者，一般认为菌阳肺结核患者传染性大，菌阴肺结核传染性较小。肺结核属于国家乙类传染病，诊断肺结核后均需要填报疫情。