胸腔积液体征根据患者积液量多少表现各不相同。在胸腔积液量较少时，双侧胸廓对称，听诊有时可以闻及胸膜摩擦音；患者可以感觉胸背部疼痛，一般部位较固定；深呼吸或大声说笑、咳嗽时胸痛加重。
随积液量不断增加，逐渐出现患侧胸廓饱满、肋间隙增宽、呼吸运动受限；常以腹式呼吸为主，气管可以向健侧移位；语音震颤减弱或消失，有时胸上部可以出现胸膜摩擦感；患侧叩诊呈浊音或实音，听诊呼吸音低或消失，有时在胸上部可闻及胸膜摩擦音和呼吸过程中肺复张的连发音。此时由于患者脏层胸膜和壁层胸膜被积液隔开，胸痛症状可以较前减轻甚至消失。但出现胸闷、气促、呼吸困难，胸腔积液产生速度越快，此类症状越严重，有时伴有发热。
反复发生胸腔积液，尤其是久治不愈结核性胸膜炎、胸膜增厚或粘连，胸腔积液可以形成包裹、分隔。患侧胸廓塌陷，气道可以向患侧移位，纵隔向患侧移位；语颤减低，叩诊患侧呈浊音，听诊患侧呼吸音低于健侧。
