呼吸衰竭指病人在水平面下吸入一个大气压的空气，测量他血里的压力<60mmHg，就可以诊断是呼吸衰竭。
但是，呼吸衰竭并不是全都要上呼吸机的。因为呼吸衰竭的病人，都要进行氧气的治疗。氧气的治疗从轻到重可以从鼻导管吸氧、低流量的面罩吸氧以及高流量的吸氧，再到无创呼吸机、有创呼吸机。使用它是由轻到重的过程。
所以，并不是所有的呼吸衰竭的病人，都需要使用机械通气。哮喘的病人发生呼吸衰竭，有可能是因为气道痉挛没有得到解除，可以先用药物进行解痉平喘的治疗，辅以吸氧的治疗，并不一定要用到呼吸机就可以解除他的呼吸衰竭。
还有气胸的病人，他出现呼吸衰竭，可能只需要做胸腔的闭式引流，就可以解除呼吸衰竭的状况，也不需要用到机械通气。
