鼻炎和鼻窦炎发病部位不同，鼻炎的炎症主要存在于鼻腔黏膜或黏膜下组织，而鼻窦炎主要病变部位在鼻窦黏膜及黏膜下组织。鼻腔有上鼻甲、中鼻甲、下鼻甲以及鼻中隔黏膜，这些部位的炎症统称为鼻炎。每个人都有四对鼻窦，包括额窦、上颌窦、筛窦、蝶窦。鼻窦里发生炎症统称为鼻窦炎，也可能鼻窦炎是一个鼻窦或者两个鼻窦，甚至全组鼻窦都有炎症，统称为鼻窦炎。
但是有人认为，鼻炎、鼻窦炎只是不同时期、不同条件、不同病变范围，属于同一种疾病。因为鼻腔和鼻窦的黏膜相连续，若机体抵抗力强，致病力弱时可能表现为鼻炎；若患者抵抗力差，致病力强，再发展累及到鼻窦就是鼻窦炎。所以认为它又叫鼻-鼻窦炎，属于同一个疾病，只是病变范围、病变程度不同。
