肾炎是指的一大类的疾病，主要表现为五个方面，即血尿、蛋白尿、水肿、高血压、肾功能异常。根据这五个症状的不同组合，分为不同的肾炎情况。
如果只有血尿和蛋白尿，而没有其他三种症状，称之为无症状性的血尿和蛋白尿，是肾炎里最轻的一种类型。如果合并高血压和水肿，则称病人出现比较典型的肾炎综合征。
如果合并肾功能异常，出现急性肾功能异常就称为急性肾炎综合征，甚至急进性肾炎综合征。如果是慢性、逐步发展而来的肾功能异常，则称之为慢性肾炎综合征。
肾炎中实际有五个不同的综合征，此五种不同的综合征是根据五个不同的症状组合形成。因此，肾炎有轻有重、有急有缓，为一个很大的综合类说法。目前会根据不同症状和发病时间来界定，患者属于哪一类、哪种情况下的肾炎。
