原发性肝癌早期的临床表现可以为无症状，也可以表现为慢性肝病，如厌油腻、乏力、恶心、腹胀等。大多数原发性肝癌早期诊断是通过定期的影像学筛查发现，而不是通过临床症状发现，大多数肝癌患者是在慢性肝炎、肝硬化基础上形成，在我国，原发性肝癌患者80%是在乙肝病毒感染基础上形成。所以乙肝病毒感染者、长期饮酒者、慢性肝病患者、肝硬化患者等，通过定期的影像学检查和甲胎蛋白筛查，有可能早期发现原发性肝癌。
原发性肝癌早期症状并不典型，一旦出现明显的腹痛、腹部包块，或者出现了肿瘤破裂出血，以及由于肿瘤较大压迫周围的脏器出现黄疸、腹胀等症状，通常意味着肿瘤已经进入到中晚期。而原发性肝癌早期可以通过外科手术获得根治性治疗，一旦进入到中晚期，只能通过药物保守治疗，且总体预后较差。
