人体呼吸道、气管、支气管会逐渐分叉，当气道内径≤2mm称为小气道。小气道通气功能障碍是指直径内径≤2mm的气道，完全或不完全性阻塞导致的通气功能障碍。通过对慢性支气管炎临床病理肺功能的研究，发现急慢性支气管炎早期损害并非在大气道，而通气功能障碍早期发生在内径直径≤2mm的气道。

小气道通气功能障碍可表现为局部黏膜充血、肿胀、杯状细胞增生导致管腔的不平滑，造成气道阻力增加。大量临床研究发现，由于小气道疾病会导致局部阻力增加、呼吸不畅，表现在呼气障碍，所以将内径≤2mm气道的疾患，尤其是导致通气功能障碍的患者，统称为小气道通气功能障碍，为慢阻肺典型的临床病理生理改变。