肾积水是由于泌尿系统通道梗阻导致肾盂与肾盏扩张，尿液不能顺利引流，潴留在其中统称为肾积水。肾盂分离和肾积水从本质上都是肾积水，肾盂分离积水程度较轻微，通常定义为1公分以下积水，分离积水大多数属生理性因素造成。比如短期内大量喝水，会导致尿液短期内通过肾脏排出，肾盂一过性引流不畅，导致肾盂分离。再者比如超声检查时，大量憋尿会造成膀胱过度充盈，引起尿液反流到肾盂，也可能造成肾盂分离。所以肾盂分离很可能是生理性问题，可密切观察。
而肾积水往往指病理性原因导致积水，积水程度往往超过1公分，甚至更多。导致积水原因可以是结石、结核或外压性肿瘤，还有先天性因素及尿路损伤也会造成肾积水。肾积水如不及时处理，可能会进行性增多，甚至影响肾脏功能，需进一步检查和处理。
