认知是指人脑接受外界信息之后进行加工和处理，并且转化为内在心理活动的过程，通过这种方式可以获得知识和应用知识。认知包括很多方面，包括记忆、语言、视空间、执行、逻辑推理等，认知障碍是指上述的一种或几种认知功能出现问题，通常称之为认知障碍。
如果患者出现认知障碍，并且其程度比较重，干扰到日常生活和工作能力时，通常可以诊断为痴呆。引起痴呆有很多的病因，如阿尔采默病以及其它的痴呆类型，如血管性痴呆、路易体痴呆、混合性痴呆等，这些疾病都会干扰认知，导致出现一个或者几个认知领域的问题。目前对于痴呆尚未获得比较好的治疗方法，需要针对导致疾病发生的危险因素进行干预。
