呼吸衰竭指的是各种原因导致的肺通气或换气功能障碍，是在静息状态下仍不能满足足够的气体交换。发生低氧血症，伴或不伴二氧化碳增高，进而导致一系列的病理生理改变和临床表现的综合征。

其临床表现不典型，诊断依赖于动脉血气分析。动脉血气分析的诊断标准就是在静息状态海平面呼吸空气的条件下，动脉血氧分压小于60mmHg，伴或不伴二氧化碳分压大于50mmHg，称为呼吸衰竭。

Ⅰ型呼吸衰竭指的是动脉血氧分压小于60mmHg，但是不伴二氧化碳的增高，而Ⅱ型呼吸衰竭指的是同时有动脉血氧分压小于60mmHg，伴有二氧化碳分压大于50mmHg的情况。所以Ⅰ型呼吸衰竭就是没有二氧化碳潴留的呼吸衰竭，而Ⅱ型呼吸衰竭是既有缺氧又有二氧化碳潴留的呼吸衰竭。