黄疸不是一种病，而是一种症状表现，可以见于内科性的因素，如病毒、酒精、药物对肝脏的损害，促使黄疸升高，促使皮肤巩膜出现黄染，皮肤出现瘙痒。此外，外科性因素，如结石或者肿瘤堵塞胆管，导致胆汁不能从肝内胆管有效地排放到十二指肠中，进而反流到血液循环中，也可导致患者出现黄疸。
内科性黄疸和外科性黄疸的表现特点也不相同。如内科性黄疸通常是以间接胆红素升高为主，而外科性黄疸是以直接胆红素升高为主，此外，还需结合肝病酶学、病毒全套，或病人的生活习惯，做出综合性的判断。
如果黄疸持续出现，且胆红素升高不下降，会对气管造成重大的危害，使患者产生中枢神经的症状，抑制心跳，造成肾功能不全，造成胃肠道消化功能不良等症状。因此，只有针对病因进行处理，才能将肝功能恢复至正常水平，黄疸才可以随之而散。
