乳腺导管内原位癌的发生，是从乳腺导管上皮的一个不典型增生，向乳腺导管浸润癌发生的过渡状态。当导管腺上皮细胞因为体内激素水平的周期性影响，分层及数目增多，称单纯性增生。
当其中单纯性增生细胞因为局部环境，或者是体内激素水平改变以后影响细胞极性或形态改变，称异型性存在。异型性细胞数量增多，分为轻度不典型增生、中度不典型增生和重度不典型增生。
不典型增生状态进一步加重，会出现乳腺导管内原位癌，内部已可以在显微镜下看到明确的癌细胞，与异型增生细胞不同。但是导管原位癌的细胞未侵破导管基底膜，还未出现向外周浸润、扩散征象，称之为乳腺导管内原位癌，预后较好，单纯做手术切除即可。
