其实没有肺积液的诊断，所谓的肺积液是胸腔积液。人体肺脏周围包着一个囊，正常情况下这个囊，即两层胸膜间会有少量液体，可以在肺脏呼吸过程中起到润滑作用，使正常呼吸时不会感到任何不适。
但是部分情况会导致这些液体在两层胸膜间聚集过多，形成胸腔积液。
胸腔积液的原因非常多，全身原因最常见的是心功能不全。因为心功能不全，心脏泵血能力差，一部分血液淤积在心脏，可导致肺脏血液也没有办法正常回流，在肺脏淤积，其中有一部分渗漏到胸膜腔里，就可以导致胸腔积液。
此外肾功能不全、低蛋白血症等，是由于液体负荷大或血液中蛋白含量比较低，导致渗透压比较低，所以有可能漏出到胸膜腔里。全身原因导致的胸腔积液往往液体比较稀，蛋白比较少，叫漏出液。
肺脏局部病变也可以导致胸腔积液，如肺炎累及到了胸膜；
结核导致的结核性胸膜炎；
肿瘤性病变，无论是肺脏局部肿瘤，还是肺外肿瘤转移到胸膜；
肺栓塞等，都可以导致胸腔积液。这时往往会出现渗出液的改变。肿瘤性疾病甚至可以导致血性胸腔积液。
