直肠癌和结肠癌只是发病部位的不同，直肠癌是好发在肛管或者来源于直肠上皮组织的恶性肿瘤，结肠癌好发在结肠内的上皮组织的恶性肿瘤。病理类型和其他生物学表现上的差别不大，只是由于发病部位不同，所以对疾病的诊断、治疗，以及预后都不尽相同。
一般直肠癌由于离肛门比较近，所以早期会发生便血、排便习惯的改变等，整个大肠癌大概有70%是发生在直肠，其他部位的结肠癌只占30%左右。大部分的直肠癌可以通过肛门指诊能够发现，而肛门指诊发现不了高位直肠癌和结肠癌。
另外相对结肠癌的预后，比直肠癌的预后要好，直肠癌预后比结肠癌要差一些。还有因为低位直肠癌会切除肛门，对人体的功能的影响比较大，而结肠癌一般不涉及到保肛门和切除肛门的问题，所以对人体生理功能影响相对小一些，这就是两者的区别的一部分。
