目前直肠癌的常见的临床分期是TNM分期，T是肿瘤细胞浸润的肠壁深度，N是局部淋巴结有无转移，M是有无肝、肺等远处转移。而TNM的不同组合，其分期不同。
通常Ⅰ期是早期直肠癌，即浸润到黏膜、黏膜下层且没有淋巴结转移，Ⅳ期是晚期直肠癌即有远处转移，Ⅱ-Ⅲ期是进展期直肠癌，即局部可能出现浸润深度较深且有局部淋巴结转移，但没有远处转移。
不同分期的直肠癌，其预后不同。而直肠癌患者的预后和分期息息相关，早期发现、早期治疗才能取得比较满意的临床效果。具体如下：
1、早期直肠癌：早期直肠癌的预后比较好，有一个指标是5年生存率，早期直肠癌的5年生存率是85%-100%，即100个早期的直肠癌患者，有85个人以上能长期生存、活过5年，多数早期直肠癌患者能获得临床治愈；
2、晚期直肠癌：如果到Ⅳ期直肠癌，5年生存率较低，只有10%左右，即100个的Ⅳ期直肠癌患者，只有少部分患者能活过5年或长期生存；
3、Ⅱ期、Ⅲ期进展期直肠癌：其术后5年生存率，目前是50%-70%。
