临床如果出现乳酸性酸中毒，这时病人情况较危重，如果治疗效果不好，生存期较短，甚至数小时，死亡比较快。病人大多数情况下出现组织缺氧，发生休克，属于病情末期。少部分病人出现高乳酸血症不一定是因为休克，而是B型乳酸升高，此时一般是疾病或因为药物而导致乳酸升高，而不是组织缺氧。
通常比较多见的是肿瘤性疾病，如白血病，经常在测乳酸时乳酸稍高。还有临床常用的降糖药即苯乙双胍，临床使用时会出现高乳酸血症。此类病人与之前提到的高乳酸血症不同，因为疾病或药物导致的高乳酸血症，如果能积极纠正病因，比如白血病控制后可能预后较好，此时高乳酸并不代表较快死亡。如果能及时停药，及时处理乳酸升高，可能有较好的预后。因此乳酸中毒的生存时间与病因相关，多数情况下乳酸中毒代表病情较危急，生存期很短。
