多种系统性疾病可以导致肾脏慢性损害，如高血压、糖尿病、系统性结缔组织病等。尤其是糖尿病，目前在西方发达国家，已经是导致尿毒症的第一号杀手，而在我国也高居杀手第二宝座。
如何在发生严重肾损害之前就及时发现早期肾损害，属于目前大家比较关心的问题。可以通过化验尿微量白蛋白了解早期糖尿病肾病，目前多使用血尿素氮、肌酐水平了解肾小球滤过功能。但实际血肌酐会受到很多因素影响，如年龄、性别、肌肉容积、饮食等因素。此外，血肌酐也可以被肾小管排出，特别是随着肾功能下降，由肾小管排出的肌酐占肾脏器清除肌酐比例逐渐增多。
因此，只有当肾小球滤过率下降到正常1/3时，血肌酐才会升高，使用血肌酐评估有无肾功能受损并不准确。而血清胱抑素可以经肾小球自由滤过，但不会被肾小管排出，在肾功能受损早期，也许血清胱抑素更能敏感反映肾小球滤过率下降。
