引起新型冠状肺炎的病原体，属于冠状病毒的变种，在病毒的分类上称为COVID-19病毒亚种。冠状病毒是自然界中很多疾病的致病原，可作为引起感冒的常见病原体。通常情况下鼻部、鼻咽部，可能会有少量普通冠状病毒存在，也有部分冠状病毒不具有致病性。少见情况下，如冠状病毒发生变异后，对人体黏膜细胞表面具有一定侵袭性，如2003年SARS相关冠状病毒，属于高致病性冠状病毒。

但从新型冠状病毒肺炎到目前为止，已经造成全球2亿左右的人群感染，也造成很多死亡病例。该冠状病毒由于在既往冠状病毒的基础上发生新的变异，使新型冠状病毒对人体的免疫细胞具有高度的亲和力，更容易与细胞结合，进入人体后容易出现大量繁殖，且不易被免疫系统清除，从而造成新型冠状病毒大流行。