肺炎是一种疾病，临床表现可以有咳嗽，除咳嗽以外还可有发热、喘息、咳痰，肺部可以有固定啰音，X胸片可以有相应炎症性改变。咳嗽是一个症状，普通咳嗽对机体不会造成损伤，反而是一种保护性反射，可以促进气道异常分泌物或气道中痰液的排出。
引起咳嗽的疾病可以是感染因素，包括上呼吸道疾病，如感冒、鼻炎、咽炎、扁桃体炎、喉炎。还可以是下呼吸道感染，包括气管炎、支气管炎、肺炎，咳嗽可以有轻重差别以及程度差别。咳嗽还可以是非感染因素引起，比如过敏性鼻炎、支气管哮喘、过敏性咳嗽等。咳嗽不一定就是肺炎，但肺炎大多数情况下必然有咳嗽，但是小婴儿肺炎或新生儿肺炎可以没有明显咳嗽，而仅仅表现吐奶、呛奶或拒乳等感染中毒症状，要加以区分。
