大脖子病也叫地方性甲状腺肿，是由碘缺乏所引起，机制非常明确。地方性甲状腺肿不会传染，其并不是细菌、病毒或其他的致病微生物引起的传染病，是一种地方性的碘缺乏病。

碘是甲状腺生产甲状腺激素的原料，如果碘缺乏后，甲状腺激素会产生减少。但是人体会需要通过特殊的机制，让甲状腺在碘缺乏时进行相应的代偿工作。脑垂体会分泌促甲状腺激素，促甲状腺激素进入血液，流到甲状腺，促进甲状腺滤泡细胞增生、增大，让甲状腺尽可能地生产甲状腺激素。

碘缺乏时间长，会造成甲状腺代偿性肿大，但是尽管肿大，生产的甲状腺激素仍然不能满足人体的需要。有可能因为甲状腺肿造成局部压迫的症状，出现呼吸困难、吞咽困难；也有可能出现甲状腺功能减退，造成低代谢的表现。

如果地方性甲状腺肿出现在少年儿童，有可能造成后代智力受到严重的影响。地方性甲状腺肿的治疗并不是针对所谓传染病的治疗，也不是用各种抗生素，而是补充碘来治疗，通过食盐加碘来预防地方性甲状腺肿。