痰实际上是气道的分泌物，在健康的状态下气道也会分泌黏液，然后用于吸附在呼吸过程中吸入的灰尘、少量细菌，黏附住。然后通过纤毛系统。使痰液摆动，运送到咽部。大部分直接随着咽部，而咽到食道里。因为量很少，所以患者没有任何的感觉。

但是如果有一些情况，比如感染，不论是细菌还是病毒，或者特殊气味、有毒有害气体损伤了气道。这时候呼吸系统的气道里、肺内就会刺激，受刺激以后，产生更多的分泌物。在分泌物排出体外的时候，实际上就是痰。

细菌感染一般都是黄痰，病毒性肺炎多数是白色的泡沫痰。像哮喘的过敏因素，也会出现白泡沫痰的情况。有些特殊菌的感染不一样，如真菌性肺炎或者真菌性气管炎，痰拉丝比较厉害、非常黏，绿脓杆菌感染痰是绿色。

所以如果偶有少量的白痰，属于正常状态。如果痰量增多，多数提示气道有不同程度的损伤或者感染、理化因素。