白痰多见于非细菌感染，通常病毒感染或其他刺激，引起气道分泌物增加、气道炎症加重，可能会产生白痰。另外慢性气道疾病的患者，如老年人慢性支气管炎、慢性阻塞性肺疾病、控制较差的哮喘等患者，因为气道本身存在炎症，分泌物增加，患者会出现咳白痰的情况。所以咳痰实际是气道有炎症的表现，而咳痰本身可能对清除病原菌具有一定的保护作用。
咳痰通常是因为气道内存在炎症，炎症可以是急性，也可以是慢性，可以是感染性，也可以是非感染性。引起咳痰的原理是呼吸道受刺激后，可能会出现炎症细胞的聚集，聚集后可能刺激气道产生炎症。同时气道内的分泌细胞会分泌大量黏液，次哦那个人形成痰液，再加上白细胞吞噬病原菌后可能形成脓液，通过咳嗽形成痰。
