食管癌按照目前通用的分期标准分为4期，即Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期。Ⅱ期实际上是中期偏早的期别，治愈率很高。按分期不同，Ⅰ期手术后五年生存率大概是70％-80％；Ⅱ期是60％-70％，已经超过一半的患者都能达到很好的生存；但Ⅲ期可能只有30%或者30%更低；Ⅳ期基本上没有手术适应证，Ⅳ期病人是发生了远处转移的病人，这时一般不对病人进行手术治疗。而对于这些患者往往采取更加保守的治疗方式，如放疗、化疗，这时患者的生存率很低，一般只有百分之十几。所以不同期别的食管癌可能采取不同的治疗方法，取得的效果也并不相同。

Ⅱ期的食管癌并不十分常见，因为早期往往可于胃镜下进行切除。临床上胸外科常见的是Ⅲ期病人，Ⅱ期相对比较早，只要病人身体允许，肯定有手术适应证，而且手术难度要比Ⅲ期患者更小。超过一半的病人可以获得长期生存，并且有超过五年的生存时间，而且这样的病人身体条件往往比较好。因为肿瘤越靠后期，对病人的身体、全身情况影响巨大。因此，食管癌Ⅱ期的患者恰恰是胸外科比较受欢迎的病人。