食管癌属于恶性肿瘤的范畴，一般恶性肿瘤的患者岁数越大，发生几率也越大。食管癌也不例外，一般从40岁开始到70岁是发病率最高的年龄，而不是70岁以后不会患有食管癌，只是70岁以后可能其它的疾病发生的几率会更高，所以有些人可能并不死于食管癌，而是其它疾病。因此从40岁以后，患者的发病几率会越来越高。
食管癌确切病因目前尚未明确，或食管癌并不是由单一因素引起，而是由多种因素引起的疾病，如遗传因素。有的家庭可能食管癌发病率高，而有的家庭低，或如果父母均患有这种疾病，则其子女的发病率便高。并且食管癌发病的地域性非常强，河北省南部是全国甚至全世界发病率最高的区域。
此外，不良的生活习惯，如吃过烫的食物、进食过快，没有细嚼慢咽，或食物很粗糙，对食管黏膜反复损伤，反复修复，均可造成食管癌的发生。
而环境因素，如水污染，以及不经常吃新鲜蔬菜、水果，情绪因素等均与食管癌有关。如果长时间受到情绪的负面影响，患者的免疫力则会下降。因此这些因素都有可能是导致食管癌的发生因素。