食管癌跟其它恶性肿瘤不一样，食管癌是消化道疾病，主要症状是影响病人进食。如果病变只存在于食管上，不发生外侵或不远处转移，其实对病人的生存影响并不大。所以过去都是讲食管癌患者是饿死的，因为过去没有办法，如果病人不能经口进食，则没有办法维持病人的营养。
而现在则存在很多的办法，如取管道做空肠造瘘，或下鼻肠管来维持营养，甚至可以全胃肠外营养，通过静脉给予营养物质。所以即使患者不吃不喝，只要能保证其营养，患者会一直存活。
但这并不是说食管癌不会致命，往往食管癌发展到后期时，肿瘤会侵及周围器官。如侵及血管可能造成致命性出血，侵及气管则可以造成食管气管瘘，食管气管瘘可造成肺部严重感染，并导致患者死亡。此外还会出现其它脏器转移，如肺转移造成呼吸衰竭、肝脏转移、腹腔转移，甚至发生脑转移、骨转移，这些疾病往往会危及生命。
而食管癌恰恰是局部生长而极少发生远处转移的疾病。与肺癌相比，该病的远处转移率非常低，所以恰恰能够有很长一段时间可以进行治疗。实际上食管癌大部分患者都能够得到恰当的或能够得到有效的治疗。