双相抑郁与单相抑郁区别在于前者曾有躁狂或轻躁狂发作史，若仅有抑郁发作，从未发作躁狂或轻躁狂，则称为单相抑郁或复发性抑郁障碍，其情绪均呈向下、低落、 低沉的状态。但部分人情绪障碍中，不仅为情绪低落，可能伴有情绪高涨、出现轻躁狂或躁狂发作，此时诊断需由单纯抑郁障碍变更为双相情感障碍。
在双相情感障碍中，可能出现抑郁发作或躁狂发作，若抑郁发作时便称为双相抑郁。尽管与单相抑郁发作形式表现类似，均表现为抑郁，但是治疗及临床转归后的病因学可能不一致，所以临床治疗选择较为重要。
对于单相抑郁而言，最主要的任务是将抑郁发作纠正，尽快使抑郁恢复至正常情绪状态。对于双相抑郁而言，最核心任务是维持情绪稳定性，不仅需要终止抑郁发作，还要预防后续过高的情绪高涨，使病人避免再发作抑郁以及躁狂或轻躁狂。
