痰是身体自我保护功能。因为每天呼吸这么多次，外界环境里可能有有毒有害的细小颗粒，虽然鼻腔有鼻毛等过滤措施，但有细小颗粒进入到比较下的呼吸道，同时气道会有衰老细胞坏死细胞需要清除。这个时候气道里会分泌液体，这些液体通过气道纤毛，裹挟吸入的微生物、有毒有害的颗粒或坏死上皮形成痰液。正常人不会太觉得有痰，但是每天每个人都会产生一定痰量。人体有正常的清除痰液的功能，气道纤毛从远端往口咽部把痰液刷上来，这时有一部分通过吞咽的作用吞咽下去，所以不太会觉得每天有很多痰。
但对于呼吸道有疾病的这些病人，痰量比较多、比较黏稠，不容易咳上来，这时会有咳嗽、咳痰的情况。如果痰不能咳出来，可以用药物帮忙，拍背也有作用，从远端帮助患者拍到比较近端的位置，这时再通过咳嗽的方法就可以把痰咳出来。另外有病人肺脏远端局部有病变，生痰多，这时可以采用特殊体位，把产生痰的位置摆高，把清除痰的通路摆低，这时再经过拍背咳痰、自己主动咳痰的方法，更方便地把这些痰液咳出来，另外还可以进行雾化治疗，帮助气道湿化，也可以起到痰液变稀的作用。