肺活量指的是一次呼吸的最大通气量，在一定的意义上可以反映机体呼吸机能的潜在能力。常用的做法是让患者在平静状态下，深吸足气以后，用力地、缓慢地呼出去，呼到呼不动，最后产生的呼出气量就是肺活量。

成年男性的肺活量大约在3500ml，而女性约为2500ml。壮年人的肺活量往往会较大，而幼年和老年人相对会较小。患者的健康状况影响其肺活量，健康状况越好，患者的肺活量越大。

而肺组织如果出现损伤，如结核病、纤维化、肺不张、肺叶切除等，都可能导致肺活量减少。此外胸廓的疾病，或者胸腔积液、气胸等，也可以使肺的扩张受限，肺活量减少。肺活量明显减少，往往是限制性通气功能障碍的一种表现。