小细胞肺癌的患者如果未发生转移，仅能提示不是晚期，但不一定是早期，也可能是中期。通常T1、T2、N0、M0的患者在小细胞肺癌的早期，其中T1、T2指局部肿瘤较小，可以达到手术切除的效果，而N0指患者未发生纵隔淋巴结转移、肺门淋巴结转移。此外，M0指患者未发生远处器官转移，以上情况称为小细胞肺癌早期。

小细胞肺癌在早期发现的患者较少，即有手术机会的小细胞肺癌患者较少，因为小细胞肺癌本身的特点决定小细胞肺癌与其他疾病不同，即肿瘤细胞恶性程度较高，且生长速度较快，侵袭性较强，可以在较短的时间内发生淋巴结的转移和远处器官的转移。如果患者出现淋巴结的转移和远处器官的转移，提示患者没有手术的机会，但通常也会将此部分患者进行区分，分成局限期和广泛期。局限期指患者通过放疗能将自身所有的肿瘤，包括原发灶、淋巴结转移灶覆盖，达到较好的治疗效果。但是如果患者出现广泛淋巴结转移或发生远处转移，通过放疗无法覆盖所有肿瘤的情况下，称为广泛期。广泛期的治疗以化疗、全身治疗为主，而局限性治疗以同步放化疗为主，此时放疗占据更重要的作用。所以局限期患者的生存时间会比广泛期的患者较长，同时治疗效果也较好。