糖皮质激素本身为身体产生的正常激素，若作为药物用于治疗临床上的疾病就变为药。变成药时会将分子结构进行相应改变，会衍生出不同类型的糖皮质激素。真正的身体产生的糖皮质激素称为皮质醇，对应的药物为氢化可的松。根据糖皮质激素的半衰期可分为短效、中效和长效，短效代表药物为氢化可的松，中效代表药物为强的松或甲基泼尼松龙，长效的代表药物为地塞米松。
此三类糖皮质激素，在临床上作为药物应用时选择不同。越是短效的糖皮质激素，对于水钠电解质代谢的影响较明显。即若患有低钠、低氯血症，通常会偏向于使用短效的糖皮质激素进行纠正。越是长效的糖皮质激素，抑制免疫、抗炎、减轻水肿作用越强，对于血糖的影响则更大。因此风湿免疫科治疗结缔组织疾病时，常选用地塞米松或甲基泼尼松龙。
