呼吸衰竭在医学上可以分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭两类，这两类呼吸衰竭最早、最突出的表现都是呼吸困难，但是表现形式可能不同。
1、急性呼吸衰竭：突然发生呼吸困难，呼吸频率、节律、幅度都会发生变化。呼吸频率越来越快，呼吸困难的症状也越来越严重，辅助呼吸的肌肉越来越多。最后表现为三凹征，会看到胸部和颈部的肌肉不停收缩，三凹征的征象比较明显。随着病情进展，患者会出现精神方面的症状，如烦躁不安、精神错乱等；
2、慢性呼吸衰竭：我国导致慢性呼吸衰竭的最主要的原因就是慢性阻塞性肺疾病，这类病人最开始出现的呼吸困难是呼气相的呼吸困难，吸气很短，呼气很长。随着病情进展，呼吸变得浅快，变成呼气量不足，出现二氧化碳潴留。精神表现是先兴奋后抑制，与急性呼吸衰竭不同。
