心肌细胞相对来说对缺血比较敏感，一旦持续缺血超过20-30分钟，可能出现心肌细胞坏死，称为急性心肌梗死。与心绞痛相比，缺血时间长，容易导致心肌细胞的破坏、坏死，在血中可以检测到心肌细胞坏死的标志物，比如心肌酶、肌钙蛋白等升高。心绞痛缺血时间比较短，通常是几分钟到十几分钟，缺血如果得到改善、恢复，心肌细胞不会发生坏死，这时抽血化验没有心肌酶、肌钙蛋白升高。
心绞痛和心肌梗死的主要区别在于有无心肌细胞的破坏、坏死，有无心肌酶、肌钙蛋白释放入血。心肌梗死持续时间越长，坏死范围越大，或者坏死越充分。所以对于急性心肌梗死来说，有明确的时间观念，要早期救治。要提高每个人对于胸痛的意识，一旦发生持续时间比较长的剧烈胸痛，尤其是有高血压、糖尿病的老年人，要及早就医，避免耽误治疗。
