急性呼吸衰竭在临床分为Ⅰ型呼吸衰竭、Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭病因较多，如肺实质病变，包括细菌、病毒、真菌等引起的肺炎，或误吸胃内容物、溺水等均可导致肺实质病变，进而引起Ⅰ型呼吸衰竭；还包括肺血管病变因素，如急性肺梗塞是引起急性呼吸衰竭常见原因，或急性呼吸窘迫综合征、高原疾病等，或胸膜疾病等，均可导致Ⅰ型呼吸衰竭。
Ⅱ型呼吸衰竭通常由气道阻塞或神经、肌肉疾病所致。呼吸道感染、外伤、异物或喉头水肿等可引起上呼吸道梗阻，继而可引发急性Ⅱ型呼吸衰竭。神经肌肉疾病患者肺本身良好，无明显病变。此外格林-巴利综合征、脑血管意外、颅脑外伤、脑炎、脑肿瘤、一氧化碳中毒等，都会导致呼吸中枢抑制，引起急性Ⅱ型呼吸衰竭。
