要先了解预产期，预产期只是大概推算，是指从末次月经第一天开始计算，第40周时称之为预产期。正常分娩时限是从第37周开始，到第42周结束前，该期间生都叫正常足月妊娠，所以到40周也有可能没有分娩迹象，也是正常现象。
目前认为预产期分娩不发动可能原因包括孕妇激素水平失调、胎位异常，如胎儿臀位时，先露不能压迫到子宫下段和宫颈上，难以引发宫缩，或者胎儿畸形。在现在医疗环境下，大多数产妇都进行规范产前检查，可以提前发现畸形，或者遗传因素所致的胎儿异常。
另外要强调，40周的预产期是针对月经规律的女性，如果平时月经不规律，或者早孕期超声提示胎儿大小和孕周不一致，需要重新推算预产期，不一定是40周。超过42周叫过期妊娠。过期妊娠可能会发生胎盘功能减退，羊水量减少，胎儿窘迫，增加围产儿病死率。
