引起瞳孔放大的原因有很多，瞳孔放大一般见于外伤、颈部交感神经刺激、青光眼绝对期或者视神经萎缩，还有一些药物也能影响瞳孔导致瞳孔扩大，比如应用阿托品或阿托品中毒、可卡因中毒等。
如果是双侧瞳孔散大，并伴有对光反射消失，临床上一般认为是濒死状态的表现。还有一些情况是单侧瞳孔放大，即双侧瞳孔不等大，常常提示患者有颅内病变，比如脑外伤、脑肿瘤、中枢神经梅毒、脑疝等。如果双侧瞳孔不等大，且伴有对光反射减弱或者消失，有神志不清的改变，往往是中脑功能受损害的表现。
引起瞳孔扩大的直接原因是瞳孔扩大肌收缩，瞳孔扩大肌由交感神经支配，在急诊室里最常见的瞳孔扩大患者，就是即将死亡的患者。瞳孔放大指的是瞳孔直径大于正常值，瞳孔是眼球虹膜中央的孔洞，正常直径是3mm-4mm。正常的瞳孔为圆形，双侧一样大，在一些病理条件下可能会引起瞳孔扩大或者缩小。
