食管癌在接受放疗后肿瘤是否缩小，取决于肿瘤对X射线的敏感性。大部分患者接受2周左右放射治疗后肿瘤开始缩小，吞咽困难症状有所改善，但随着放疗次数增加，吞咽困难症状又会加重，与食管黏膜受到X线照射后出现充血、水肿有关，不是真正意义的肿瘤增大。一般在放射治疗结束后1-3个月才进行疗效评价，因为放疗治疗具有延迟性，不会立即杀死癌细胞，数天或数周后癌细胞才开始死亡。
随着肿瘤细胞不断死亡，肿瘤体积逐渐缩小，此时放疗引起的食管黏膜水肿也会基本消退，再评价肿瘤退缩程度更为客观。早期食管癌在影像学下难以判断肿瘤退缩程度，可能需要通过内镜检查进一步判断肿瘤退缩状况。
