椎间盘膨出是指椎间盘呈圆形或椭圆形，向外均匀膨隆的改变。椎间盘的膨出是脊柱退行性改变过程当中的表现，以腰椎间盘膨出为例，腰椎总共5节，当患者年纪增大，或者由于经常久坐、弯腰、负重等不良生活习惯，椎间盘会出现弹性下降、水分丢失、高度下降等改变。同时由于弹性下降，椎间盘的形状也容易发生改变，特别是容易往后方压迫神经。

当椎间盘出现早期退变时，由于弹性相对降低较少。整个椎间盘通常是比较均匀地往后突出，而椎间盘的突出或者向后膨出，即称为椎间盘膨出。