吸烟是肺癌最主要的危险因素。开始吸烟年龄越小、吸烟时间越长、吸烟量越多，肺癌的发病率越高。中国对70万人进行随访观察，其中21世纪初，城市男性居民的生活方式跟现代人比较接近。数据显示25岁以后开始吸烟，死于肺癌的概率是从不吸烟者的2倍多。如果20岁以前开始吸烟，其概率是将近4倍。上述数据还显示，每天吸1包烟死于肺癌的概率是从不吸烟者的3倍多，每天吸烟超过25支，死于肺癌的概率会上升至4倍多。
吸烟一般用包、年计算，包是每天吸烟的包数，比如每天吸烟20支即为1包，每天吸烟10支即为0.5包，再乘以吸烟的时间以年计算。比如吸烟20年，吸烟的量为每天吸1包，就是20包年。上世纪后半期丹麦的数据研究显示，吸烟量越大、患肺癌的概率越高。比如吸烟<15包年，男女患肺癌的概率，大约是从不吸烟者的5倍。如果是30-44包年，女性患肺癌的概率是从不吸烟者13倍多，男性约为20倍。上述数据说明，吸烟越多、开始年龄越小、吸烟龄越大，患肺癌的概率越高。
