牛皮癣的初期症状可能为单发的少量红斑，也可能为突然起的全身红斑。牛皮癣可分为寻常型、脓疱型、关节病型与红皮病型，其中寻常型占绝大多数。寻常型基本损害为红斑、鳞屑，即在红斑基础上出现白色鳞屑，好发于头皮、肘部、膝盖周围、腰骶部、背部等部位，严重的可能发生于全身各处。此外，寻常型牛皮癣有一种类型叫急性点滴型牛皮癣，通常开始时为全身泛发小丘疹或斑疹、鳞屑，一抠较易掉落，形成白亮的薄膜，再去抠易出现出血点，分别为蜡滴现象、薄膜现象与点状出血，即Auspitz征，为寻常型牛皮癣的特征性表现。通常无明显感觉，但少数患者会出现明显瘙痒，严重时会出现直接损害或其它损害。

脓疱型牛皮癣、红皮病型牛皮癣通常在寻常型牛皮癣处理不得当时出现，通常不会开始时就有此类表现。关节病型牛皮癣也会出现牛皮癣的皮损表现，并非直接为关节损伤，但也有患者开始时会出现明显皮损或关节损伤。因此牛皮癣的初期症状大部分为少数的红斑与鳞屑，也可能开始时为泛发的红斑、鳞屑或脓疱、关节病的损害。