胆红素是肝功能检查的一个重要指标，有生理性增高和病理性增高。生理性增高主要是新生儿生理性黄疸，通常在新生儿出生2-3天可以出现，4-6天达到高峰，7-10天消退，早产儿生理性黄疸可能持续时间较长。长期饮酒、剧烈运动等也可能引起胆红素增高。生理性因素引起的胆红素偏高，一般会自动恢复。
对于病理性增高通常是因为胆红素生成过多、肝脏处理胆红素能力下降，或者胆红素排泄障碍。所以通常根据这几种原因，把胆红素升高分为肝前性、肝性、肝后性。肝前性指胆红素生成过多，以间接胆红素升高为主，常见溶血性的，如血型不合、输血，非溶血性的，如恶性贫血、珠蛋白生成障碍性。肝性指肝细胞处理能力下降，比如以直接胆红素升高为主的肝细胞的排泄障碍，主要见于肝癌、胆汁淤积性黄疸等。肝后性，肝外排泄障碍，以直接胆红素升高为主，主要见于胆道梗阻等。
