胸腔是由壁层胸膜与脏层胸膜所组成的一个封闭性腔隙，其内为负压，正常情况下两层胸膜之间存在约1-30ml的液体，起润滑作用，减少在呼吸活动过程中两层胸膜之间的摩擦，有利于肺在胸腔内的舒张和收缩。这种液体从壁层胸膜产生，由脏层胸膜吸收，不断循环处于动态平衡，液体量保持恒定。当发生某种情况影响到胸膜，无论是壁层胸膜产生胸水或是脏层胸膜吸收胸水的速率有变化，都可以使胸腔内的液体增多，也就是所谓的胸腔积液。
胸腔积液从性质上可以分为渗出性和漏出性。渗出性病因很多，归纳起来为2大类：1、炎症性病变所致；2、肿瘤性病变所致。结核病引起的胸水属于第一类。胸水中含有大量的人体细胞，胸水涂片检查就是观察这些细胞的类型，判断其良恶性，为临床诊疗提供帮助。
