咳嗽是人体的正常的防御反应，通过咳嗽，患者可以将呼吸道的分泌物以及病菌咳出体外。咳嗽发生的机制是因为咳嗽感受器受到刺激，通过传入神经将信号传递到咳嗽中枢，由咳嗽中枢发出指令而引起的咳嗽。
咳嗽的感受器分布范围较广，鼻部、喉部、咽部以及整个气道、胸膜、心包，均分布有咳嗽的感受器，因此有许多疾病均可以引起咳嗽，包括炎症、免疫系统疾病、过敏性疾病、肿瘤、鼻咽部的问题。鼻咽部通常是因为鼻后滴漏刺激，也可以引起咳嗽。消化道的疾病如胃食道反流，也可以咳嗽。还可以是心脏疾病，如心衰、心律失常，甚至是药物也会引起咳嗽。所以咳嗽久治不愈，首先是要查明病因，治疗应该是对因对症治疗。
